Un octet regroupe 8 bits. Cette définition tient en une ligne, mais la conversion entre octets, kilooctets, mégaoctets, gigaoctets et téraoctets pose un problème que la plupart des guides escamotent : le même disque dur n’affiche pas la même capacité selon le système d’exploitation qui le lit. La raison tient à deux systèmes de calcul concurrents, l’un en base 10, l’autre en base 2, que l’industrie n’a jamais réussi à unifier complètement.
Base 10 contre base 2 : la source du décalage d’affichage
Les fabricants de disques durs et de SSD expriment la capacité en puissances de 10. Pour eux, 1 kilooctet (Ko) vaut 1 000 octets, 1 mégaoctet (Mo) vaut 1 000 000 octets, et ainsi de suite jusqu’au téraoctet (To), qui représente 1 000 000 000 000 octets.
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Les systèmes d’exploitation, eux, ont longtemps compté en puissances de 2. Dans ce mode, 1 kilooctet correspond à 1 024 octets, 1 mégaoctet à 1 048 576 octets. La différence paraît minime à petite échelle, mais elle se creuse au fil des multiples.
Résultat concret : un disque vendu « 1 To » affiche environ 931 Go sous Windows, parce que le système divise le nombre total d’octets par 1 024 à chaque palier au lieu de 1 000. L’espace physique est bien là, seule l’unité de mesure change.
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Pourquoi un disque 1 To n’affiche pas la même capacité sous Windows, macOS et Linux
Le décalage entre capacité annoncée et capacité affichée varie d’un système à l’autre, et la raison est purement logicielle.
Windows et l’héritage binaire
Windows affiche les volumes en Go et To mais calcule en base 2. Il utilise le label « Go » pour désigner ce qui est techniquement un gibioctet (Gio). Un disque de 500 Go (base 10, selon le fabricant) apparaît donc aux alentours de 465 Go dans l’Explorateur de fichiers.
macOS et le passage à la base 10
Depuis macOS Snow Leopard, Apple a aligné l’affichage sur la base 10. Un disque vendu 1 To s’affiche bien comme 1 To dans le Finder. Ce choix supprime le décalage perçu, mais ne modifie en rien la quantité physique de données stockables.
Linux : selon la distribution et l’outil
Les distributions Linux varient. L’outil df en ligne de commande affiche par défaut en base 2. Les gestionnaires de fichiers graphiques (Nautilus, Dolphin) adoptent souvent la base 10. Un même disque peut donc montrer deux chiffres différents selon l’endroit où l’utilisateur regarde.
Le décalage n’est pas un défaut du disque, c’est un désaccord de notation. L’espace réel ne change pas quand on passe d’un OS à l’autre.
La norme IEC et les préfixes kibi, mébi, gibi
Pour clarifier cette confusion, la Commission électrotechnique internationale (IEC) a défini des préfixes distincts :
- Les préfixes décimaux (kB, MB, GB, TB) désignent des puissances de 10 : 1 kB = 1 000 octets
- Les préfixes binaires (KiB, MiB, GiB, TiB) désignent des puissances de 2 : 1 KiB = 1 024 octets
- La capitalisation distingue bit et byte : un « b » minuscule désigne le bit, un « B » majuscule désigne le byte (octet), ce qui évite de confondre débit réseau et taille de fichier
En pratique, ces préfixes binaires restent peu utilisés dans les interfaces grand public. Windows continue d’écrire « Go » en calculant en gibioctets. Les retours terrain divergent sur ce point : certains fabricants de NAS et de logiciels de sauvegarde adoptent progressivement les préfixes IEC, d’autres non.
Tableau de conversion octet : de l’octet au téraoctet
Le tableau ci-dessous pose les équivalences dans les deux systèmes. Il couvre les unités que l’on rencontre au quotidien pour la mémoire RAM, le stockage disque et les tailles de fichiers.
| Unité | Base 10 (décimale) | Base 2 (binaire) |
|---|---|---|
| 1 kilooctet (Ko) | 1 000 octets | 1 024 octets (1 KiB) |
| 1 mégaoctet (Mo) | 1 000 000 octets | 1 048 576 octets (1 MiB) |
| 1 gigaoctet (Go) | 1 000 000 000 octets | 1 073 741 824 octets (1 GiB) |
| 1 téraoctet (To) | 1 000 000 000 000 octets | 1 099 511 627 776 octets (1 TiB) |
Pour convertir rapidement, diviser ou multiplier par 1 024 à chaque palier en base 2, ou par 1 000 en base 10. La confusion vient presque toujours du mélange des deux dans un même contexte.
Mémoire RAM et stockage disque : la même unité, deux conventions
La mémoire vive (RAM) est fabriquée en modules dont la taille correspond naturellement à des puissances de 2. Une barrette de 8 Go contient exactement 8 589 934 592 octets, soit 8 GiB. Ici, la base 2 colle à la réalité physique des puces.
Les disques durs mécaniques et les SSD n’ont pas cette contrainte architecturale. Leur capacité en octets bruts est un nombre rond en base 10 (ou presque), d’où le choix des fabricants d’étiqueter en Go/To décimaux.
La RAM s’exprime logiquement en base 2, le stockage disque en base 10. Mélanger les deux dans un même calcul produit des résultats incohérents.
Convertir sans se tromper : les pièges courants
Quelques erreurs reviennent régulièrement lorsqu’on manipule ces conversions :
- Confondre Mo (mégaoctet) et Mb (mégabit). Un débit internet de 100 Mb/s correspond à environ 12,5 Mo/s, pas 100 Mo/s. Le rapport est de 8, puisqu’un octet contient 8 bits
- Appliquer un facteur 1 000 à de la RAM. La RAM se mesure en puissances de 2 : passer de 4 Go à 8 Go, c’est doubler, pas ajouter 4 000 Mo décimaux
- Croire qu’un disque est défectueux parce qu’il affiche moins que prévu. Le décalage entre capacité annoncée et affichée est normal et provient uniquement de la différence base 10/base 2
Le formatage du disque consomme aussi une partie de l’espace brut (table de partition, système de fichiers), ce qui réduit encore la capacité utilisable affichée. Ce facteur s’ajoute au décalage de notation, mais ne le provoque pas.
La cohabitation entre préfixes décimaux et binaires ne semble pas près de disparaître. Tant que Windows continuera d’afficher des « Go » calculés en base 2 pendant que les fabricants vendent en base 10, la question reviendra à chaque achat de disque ou de barrette de mémoire. Vérifier quelle base est utilisée avant de comparer deux chiffres reste le réflexe le plus fiable pour éviter toute mauvaise surprise.
